アルファベット

音素を記号で表記する文字体系で、フェニキア文字・ギリシア文字に由来し、今日ではラテン文字を中心に世界で最も広く使われている。

アルファベット

概要

アルファベット（Alphabet）は、一つの音素（おんそ）または音節を代表する文字記号の集合、すなわち音素文字体系を指す言葉である。狭義には古代ギリシア文字に由来するラテン文字（ローマ字）26字を意味する場合が多く、韓国語ではしばしば英語のアルファベットを思い浮かべる。今日、世界人口の半分以上が何らかの形のアルファベット文字を使用しており、インターネット・科学・国際交流における事実上の標準文字として機能している。

主な内容

語源と起源

「アルファベット」という単語は、ギリシア文字の最初の二文字であるアルファ（alpha）とベータ（beta）を合わせたことに由来する。これはヘブライ語のアレフ・ベート、フェニキア文字のアレフ・ベートと同じ系譜を共有している。

アルファベットの起源は、紀元前2千年頃にシナイ半島一帯のセム語話者がエジプト聖刻文字（ヒエログリフ）の絵を借りて自らの言語の頭子音の値を与えた「原シナイ文字」にさかのぼる。これが紀元前1050年頃にフェニキア文字（22字、子音のみ表記）として成立し、紀元前8世紀頃にギリシア人がこれを取り入れて母音字を追加したことで、子音と母音をともに備えた最初の完全な音素文字が誕生した。その後エトルリア文字を経てローマに伝わったものがラテン文字であり、ローマ帝国の拡大とともにヨーロッパ全域へ広がった。

文字の系統と種類

セム系文字: フェニキア文字、ヘブライ文字、アラビア文字、シリア文字など子音中心の体系
ギリシア系文字: ギリシア文字（24字）→ ラテン文字、キリル文字（ロシア語33字）
インド系文字: ブラフミー系（デーヴァナーガリー、チベット文字など）で、厳密には音節文字（アブギダ）に属する
ラテン文字の拡張: 英語26字、トルコ語29字、チェコ語42字のように言語ごとに発音に合わせて文字を加えたり変形したりする

構造的特徴

アルファベットは文字数が20～40字程度と少なく覚えやすく、有限な記号を組み合わせて無限の単語を生み出せるという経済性がある。ほとんどは左から右へ書き、ラテン・キリル・ギリシア文字は大文字と小文字を区別する。またアルファベットの固定された順序は、辞書編纂、索引、並べ替え、記号表記（A、B、Cなど）のような文化的慣習の基盤となった。